冷卻塔起源于19世紀(jì)，是蒸汽發(fā)動(dòng)機(jī)用冷凝器的發(fā)展。冷凝器通過各種方式使用相對(duì)較冷的水來冷凝從汽缸或渦輪機(jī)出來的蒸汽。這降低了背壓，從而減少了蒸汽消耗，從而減少了燃料消耗，同時(shí)增加了功率并回收了鍋爐水。然而，冷凝器需要充足的冷卻水供應(yīng)，沒有冷凝器是不切實(shí)際的。估計(jì)到2040年至2069年，內(nèi)陸加工廠和發(fā)電廠消耗的冷卻水將減少大多數(shù)火力發(fā)電廠的電力供應(yīng)。盡管船用發(fā)動(dòng)機(jī)的用水量不是問題，但它對(duì)許多陸基系統(tǒng)形成了重大限制。

　　到20世紀(jì)初，在缺乏供水的地區(qū)以及市政供水總管可能供不應(yīng)求的城市地區(qū)，已經(jīng)采用了幾種蒸發(fā)冷卻水的回收方法。在需求時(shí)可以使用;或者可以滿足冷卻需求的方式。在有可用土地的地區(qū)，系統(tǒng)采取冷卻池的形式;在土地有限的地區(qū)(例如城市)，它們采用冷卻塔的形式。這些早期的塔放置在建筑物的屋頂上或作為獨(dú)立的結(jié)構(gòu)，由風(fēng)扇或依靠自然氣流供氣。一本1911年的美國(guó)工程教科書將一種設(shè)計(jì)描述為“圓形或矩形的光板殼-實(shí)際上，煙囪的堆棧在垂直方向上大大縮短了(高20至40英尺)，而在橫向上卻大大擴(kuò)大了。頂部是一組分配槽，冷凝器中的水必須泵送到這些分配槽中;從這些分配槽中，滴落到由木板或編織絲網(wǎng)制成的“墊子”上，這些墊子填滿了塔內(nèi)的空間。一個(gè)雙曲線冷卻塔是由荷蘭工程師專利弗雷德里克·范·伊特森和杰拉德·凱珀斯于1918年第一個(gè)雙曲面冷卻塔建于1918年附近海爾倫。在英國(guó)的第一批建于1924年在利斯特驅(qū)動(dòng)電站在利物浦，英格蘭，冷卻在燃煤電力站使用的是水。